甲醇最早由木材和木質素干餾制得，故俗稱木醇。自然界中游離態甲醇很少見，但在許多植物油脂，天然染料，生物堿中卻有它的衍生物、合成甲醇可以固體（如煤、焦炭）、液體（如原油、重油、輕油）或氣體（如天然氣或其他可燃性氣體）為原料、經造氣、凈化（脫硫）變換、除去二氧化碳、配制成一定配比的合成氣（一氧化碳和氫）。在不同的催化劑存在下，選用不同的工藝條件，單產甲醇（分高壓法、低壓和中壓）或與合成氨聯產甲醇（聯醇法）。合成后的粗甲醇，經預精餾脫除甲醚，精餾而得成品甲醇。高壓法為BASF最先實現工業合成的方法，但因其能耗大、加工復雜、材質要求苛刻、產品中副產品多、后來被ICI低壓和中壓法及Lurgi低壓和中壓法取代。1923年以前，甲醇幾乎全部是用木材或其廢料的分解蒸餾來生產的，當時的世界總產量為4500噸。1923年，德國BASF在合成氨工業化的基礎上，用鋅鋁催化劑在高溫高壓下實現了由碳和氫合成甲醇的工業化生產。